Der var irriterende koldt i landarbejderhuset på Strandstien 34 i Listed på den bornholmske nordøstkyst den 10. februar 1884. Det var den dag Bolette Christine Elleby fødte Hilda Johanne. Nordenvinden trængte sig hylende igennem de små, men utætte vinduesrammer, og kulden fra den slog ned fra vægge og lofter i det lavloftede bindingsværkshus. 

Slægtsromanen Dem før os er en medrivende beretning om menneskeskæbner under omskiftelige forhold i 1800-tallet, hvor udviklingen gik meget langsomt, især blandt jævne folk og især på landet.

Fattigdom, sygdom og død fyldte meget. Det var i fagforeningernes og sundhedsvæsenets barndom. Men der var også fremgang og glæde. Venner, naboer og familie betød noget i en tid, hvor man stort set blev hvor man var. 

De tre bærende elementer i slægtsromanen er oplysninger om slægten, historiske oplysninger om den tid de levede i samt forfatterens egen plausible dramatisering.